Лев Яшин родился в Москве в рабочей семье. Во время Великой Отечественной войны, в двенадцатилетнем возрасте, Лев Яшин был эвакуирован вместе с семьёй в Поволжье, где весной 1943 года пошёл на завод, учеником слесаря. Вернулся в Москву в 1944 и, продолжая работать на заводе, все свободное время посвящал любимой игре, выступая вратарем за сборную команду Тушино.

С 1949 года начал играть за молодёжную команду футбольного клуба «Динамо» (Москва), где вскоре он стал дублёром А. П. Хомича. С тех пор Лев Яшин играл только за этот клуб, вплоть до окончания своей футбольной карьеры в 1971 году.

В начале своей спортивной карьеры Яшин играл также в хоккей с шайбой (с 1950 по 1953 годы). В 1953 году он стал обладателем Кубка СССР по хоккею и бронзовым призёром чемпионата СССР, также выступая на позиции вратаря. Перед хоккейным чемпионатом мира 1954 года был кандидатом в сборную, но решил сконцентрироваться на футболе.

Занять место в основном составе футбольной команды «Динамо» было непросто. В это время основным вратарём «Динамо» был знаменитый вратарь Алексей Хомич, которого болельщики прозвали «Тигр». Только с 1953 года Яшин прочно занял место в воротах «Динамо».

Вместе со своим клубом Лев Яшин пять раз (1954, 1955, 1957, 1959 и 1963 годы) становился чемпионом СССР и три раза выигрывал кубок СССР по футболу.

С 1954 года Яшин — вратарь сборной СССР по футболу. В общей сложности Яшин провёл 78 матчей за сборную. Вместе со сборной СССР в 1956 году Яшин выиграл Олимпийские игры в Мельбурне, Кубок Европы 1960 года.

В составе сборной он три раза играл в финальной стадии чемпионатов мира по футболу — в 1958 году в Швеции, в 1962 году в Чили и в 1966 году в Англии. Наивысшее достижение в чемпионатах мира — четвёртое место на чемпионате 1966 года. Яшин был также заявлен третьим вратарём на чемпионате мира 1970 года в Мексике, но непосредственно в играх не участвовал.

В 1963 году в Лондоне, на стадионе «Уэмбли», Лев Яшин играл за сборную мира в матче, посвященном столетию Английского футбола. Во всём мире Яшина называли: «Чёрная пантера» — за его всегда чёрную вратарскую форму, его подвижность и акробатические прыжки; «Чёрный паук» или «Чёрный осьминог» — за его длинные, всё достающие руки.

В 1963 году Яшин (единственный вратарь) получил приз лучшего футболиста Европы — «Золотой мяч» от еженедельника "Франс-Футбол". За свою карьеру он отразил примерно 150 пенальти — намного больше, чем какой-либо другой вратарь в мире.

27 мая 1971 года, в присутствии 103000 зрителей, состоялся прощальный матч Льва Яшина. В этом матче так называемая сборная «Динамо», составленная из игроков московского, киевского и тбилисского «Динамо», играла против сборной звёзд Мира, за которую играли: Эйсебио, Бобби Чарльтон, Герд Мюллер и многие другие. Покидая поле по ходу матча Яшин передал свои перчатки, символично назначив своим преемником в «Динамо», 23-летнему вратарю Владимиру Пильгую, который занял это место на последующие 11 лет. Матч закончился счётом 2:2.

После завершения футбольной карьеры Яшин некоторое время был тренером детских и юношеских команд.

После 50 лет у Яшина началась гангрена на левой ноге, вызванная облитерацией сосудов вследствие интенсивного курения. В 1984 году ему ампутировали ногу. После операции продолжал курить.
Могила Льва Яшина на Ваганьковском кладбище

Лев Яшин умер во вторник, 20 марта 1990 года, после осложнений, вызванных курением и продолжающейся гангреной. Похоронен на Ваганьковском кладбище.

У Льва Яшина осталась жена: Валентина Тимофеевна и двое дочерей - Ирина и Елена.

Внук Яшина - Василий Фролов также футбольный вратарь.